María Hernández "María la del Barrio" es una joven humilde, sin educación y soñadora, que vive con su madrina Casilda en las afueras de la Ciudad de México, y trabaja como recolectora de material reciclable en un basurero y está profundamente enamorada de un hombre atractivo que diariamente ve en la iglesia donde va de forma frecuente. El día en que María cumple 15 años, su madrina muere, y en su lecho de muerte le pide al Padre Honorio que le encuentre un lugar en donde su ahijada pueda trabajar y vivir. 

María es bienvenida en la casa del empresario Fernando de la Vega, uno de los hombres más influyentes y ricos del país. Él le enseña modales a María y la acoge como una miembro de la familia, aunque su esposa Victoria y la criada Carlota desprecian a María desde el primer momento.

María ahí conoce al hombre de quien ha estado enamorada quien resulta llamarse Luis Fernando, que es el hijo mayor de la pareja De la Vega Montenegro, que recientemente fue abandonado por su novia Brenda, y juro no involucrarse emocionalmente con las mujeres, y sólo jugar con ellas. Al principio se relaciona con María para este propósito, pero termina enamorándose de ella. Soraya Montenegro, la orgullosa sobrina de Victoria, está enamorada de su primo Luis Fernando y quiere casarse con él. Soraya igualmente desprecia a María en todo momento y la llama «marginal». 

María poco a poco se va ganando la amistad y la confianza de los residentes y empleados de la mansión, incluyendo a Victoria, que cambia su actitud hacia María, igualmente con Lupe, la ama de llaves y Vladimir y Vanessa los otros hijos del matrimonio De la Vega. Soraya que quiere obsesivamente conquistar a Luis Fernando se aprovecha de una borrachera de él y se lo lleva a la cama y después de que le muestra una prueba de embarazo falsa, lo obliga a casarse con ella, a pesar de que ama a María. Con el fin de olvidar a Luis Fernando, María comienza a salir con Vladimir. También comienza a tomar clases de etiqueta de Doña Caro, una maestra contratada especialmente por Don Fernando que se encarga de enseñar a María buenos modales. Luis Fernando también sufre una transformación de personalidad: se vuelve más maduro, deja de beber y comienza a trabajar en la compañía de su padre. Él empieza a sospechar de que Soraya no está embarazada, por lo que la obliga a hacerse otra prueba de embarazo, ya que ella dice que sufrió un aborto involuntario. 

Soraya al casarse con Luis Fernando, se va a vivir a la mansión de los de la Vega con su Nana Calixta (que la ha cuidado a ella desde que era una niña), y mantiene una constante lucha con María a quien odia cada vez peor y decide matarla. Calixta, quien también es una curandera y bruja, le ayuda a Soraya a poner hierbas venenosas en el agua de María. María comienza a enfermarse y es enviada al hospital, donde descubre la causa de la enfermedad. Soraya tiene un amante llamado Osvaldo Treviño que descubre el malvado plan y su amenaza; si ella no le daba dinero, Soraya va a casa de él y lo asesina y después regresa a la mansión y golpea a Calixta creyendo que ella le había dicho de su plan a Osvaldo lo que le lleva a revelarle a Soraya que ella es su verdadera madre; llena de odio, Soraya la echa de la mansión. A la mañana siguiente Osvaldo llama a Soraya ya que ella no consiguió matarlo como pensó y le exige dinero si no quiere que la denuncie por intento de homicidio. Soraya vuelve a ir con él y en una pelea violenta, intenta matarlo de nuevo pero termina cayendo desde la ventana de un apartamento. Luis Fernando es informado y cuando va a verla al hospital, Soraya muere.